Между тем большевистское руководство, видя неспособность Красной Армии покончить с Мамантовым, в спешном порядке изыскивало новые способы борьбы. В.И. Ленин решил сделать ставку па авиацию. Вообще, рассматривая отношение советского лидера к воздушному флоту, надо отметить, что он вспоминал об этом роде войск только в самых крайних случаях, когда все другие средства отсутствуют или уже испробованы и не принесли результата. За годы Гражданской войны Ленин всего дважды лично настаивал на боевом применении авиации. Первый раз в 1918-м, когда англичане высадились в Архангельске, и их некому было остановить. А второй - разгром конницей Мамантова тылов Южного фронта. Но как только угроза отступала, «вождь мирового пролетариата» снова видел в аэропланах лишь средство связи и агитации.
Идею Ленина разбомбить казаков активно поддержал главнокомандующий Вооруженными силами РСФСР С. С. Каменев. 23 августа он направил в Авиадарм весьма красноречивый приказ: «Из безвыходного положения найти выход: создать в 24-часовой срок авиационный кулак с тем, чтобы через 48 ч. он был в Кшени, что южнее Тулы, с целью вести оттуда разведку и атаками с воздуха задержать наступление конницы, пока на ее пути не будут сосредоточены достаточные силы пехоты».
Чрезвычайный характер приказа предполагал соответствующие меры для его исполнения. Руководство Авиадарма во главе с Акашевым стало лихорадочно думать, где взять силы для «авиационного кулака». На первый взгляд, в многочисленных фронтовых отрядах людей и техники хватало с избытком. Однако быстро стянуть все это в Кшень в условиях полного хаоса и неразберихи, устроенных казаками, не было никакой возможности. Большинство линии связи не действовало, и Авиадарм даже не знал, где в данный момент находится тот или иной отряд и существует ли он вообще.
Оставалось несколько авиачастей столичного военного округа и последний резерв — Московская летная школа. 24 августа из них была создана Авиагруппа особого назначения, командование которой принял на себя Константин Акашев. В тот же день он издал приказ № 1 по авиагруппе «Начальник М.А.Ш. (Московской авиашколы - Прим. авт.) в.л. Братолюбов с инструкторами и л/с школы командируется в формируемый а/о
Особого назначения. В состав АГОН КВФ входят: Отряд особого назначения инструкторов М.А.Ш, 41-й, 51-й РАО 8-й а/о истребителей и 2 корабля «Илья Муромец»
На АГОН возлагается задача уничтожить прорвавшиеся части Мамонтова пулеметным огнем сверху и бомбами».
Как видно из приказа, основные надежды Акашев возлагал на опытных пилотов-инструкторов Московской авиашколы.
Для отряда отобрали 15 лучших самолетов школы: семь «Ньюпоров-17», три «Сопвича полуторастоечных», «Фарман-30», «Вуазен», LVG C-VI, истребители «Виккерс» и «Сопвич Триплан».
Разумеется, выдержать жесткие сроки, заданные в приказе С.С Каменева, не удалось. Только 27 августа эшелон с наземными службами инструкторского отряда убыл на фронт. На следующий день вылетели экипажи. 29-й отряд собрался у станции Жданка под Богородицком, откуда решили начать боевую работу. 1 сентября в Жданку прибыл из Серпухова 41-й РАО (командир И.А. Дудолев, летчики: Земблевич. Кононенко, Малышев и Кудбанц). На шесть летчиков в 41-м отряде имелось только три аэроплана, поэтому еще три машины («Виккерс», «Вуазен» и «Фарман») временно передали из отряда инструкторов М.А.Ш.
30 августа Герасимов с летнабом Мининым и Братолюбовым совершили первые боевые вылеты авиагруппы. Минин обнаружил и обстрелял из пулемета казачий разъезд численность которого он оценил примерно в 15 человек. Братолюбов, летевший на «Триплане», атаковал небольшой белогвардейский обоз из трех подвод. При стрельбе у его самолета отказал синхронизатор и лопасти винта разнесло в щепки. Летчик совершил вынужденную посадку у деревни Крутая. Он вернулся на следующий день, установив привезенный с аэродрома запасной пропеллер.
В первых числах сентября экипажи авиагруппы успели, совершить еще несколько разведок, но противника так и не обнаружили. Казаки словно сквозь землю провалились. На самом деле генерал Мамантов вновь обман неприятеля. Красные полагали, что враг пойдет к западу, на Орел. Туда срочно перебросили приданные АГОН тяжелые бомбардировщики «Ильм Муромец», а также 8-й и 51-й авиаотряды. Мамантов же резко сменил направление, повернув свои полки на юго-восток. Советские летчики целыми днями напрасно кружили в небе между Орлом и Ельцом, осматривая каждую лесную тропинку, а белая конница тем временем мчалась сквозь дождь в противоположную сторону. 5 сентября мамантовцы взял Задонск, 6-го — Грязи, 7-го — Усмань. В тот же день отделившаяся от главных сил корпуса колонна генерала Постовского захватила Касторное. в сотне километров от Усмани. Это окончательно сбило с толку большевистских стратегов. Никто не мог понять, где казаки и куда они собираются нанести очередной «визит».
Ситуация начала проясняться 10 сентября, когда разрозненные части мамантовцев вновь соединились в районе Воронежа. Следующим утром казаки начали артиллерийский обстрел, а 12-го ворвались в город. Только когда белогвардейские пушки открыли огонь по Воронежу, красные поняли, что генерал не собирается наступать не Орел.
Мамантовцы, действуя по своей обычной программе разнесли советские учреждения, основательно «почистили» склады и уже через несколько часов ушли с богатой добычей на юг. Красные же по-прежнему с опозданием воспринимали происходящее. Только 14 сентября группа особого назначения, сосредоточенная к тому времени в Кшени, получила приказ произвести воздушную разведку с целью выяснить, в чьих же все-таки руках Воронеж!
Приказ выполнил летчик Кожевников из только что присоединенного к АГОН 1-го Советского отряда истребителей. Слова из доклада Кожевникова «противник отошел», вызвали у командования Южного фронта вздох облегчения. Это была едва ли не первая за все время существования авиагруппы действительно ценная развединформация.
Между тем, у Кшени, куда с 9 сентября начали перебрасывать авиачасти с Орловского направления, постепенно собралась довольно мощная авиагруппировка. К 15 сентября в состав АГОН входили уже шесть авиаотрядов: 1-й Советский, 8-й истребительный, 13-й Казанский, 41-й и 51-й разведывательные, а также отряд инструкторов М.А.Ш. Кроме того, в Кшень прилетел «боевой корабль» «Илья Муромец» Г-3 (второй самолет этого типа был 9 сентября поломан бурей в Орле). Тяжелый бомбардировщик готовился впервые принять участие в боевых действиях на Гражданской войне.
Всего на Кшенском аэродроме к середине сентября находилось не менее 40 опытных пилотов — элита советской авиации. Здесь снова встретились многие из тех, кто в августе 1918-го участвовал в первой операции Красного Воздушного флота под Казанью. «Авиационный кулак», о котором писал Каменев в своем приказе почти месяц назад, был, наконец, создан. Только вот кого и где бить этим кулаком, всё еще оставалось загадкой.

Главные силы мамантовской конницы по-прежнему ускользали от взоров воздушных разведчиков. Экипажи докладывали разве что о небольших группах по 10—15 человек. В конце концов, кто-то предложил сочетать визуальную разведку с опросом местных жителей. Летчики должны были приземляться возле деревень, предварительно убедившись, что они не заняты противником, и спрашивать у крестьян: а далеко ли казаки? Подобный способ добычи информации решили назвать «агентурной разведкой». Пожалуй, это был единственный случай в истории войн, когда агентура забрасывалась с самолетов на вражескую, а на свою собственную территорию, ведь Мамантов действовал в глубоком тылу Красной Армии.
Конечно, гораздо проще и дешевле было разослать по селам разведчиков на лошадях или на мотоциклах, но слишком опасными для красных считались дороги Bоронежской губернии в сентябре 1919-го. За каждым кустом мерещились неуловимые и безжалостные к врагу казачьи разъезды. Между тем агентурная разведка тоже не оправдала надежд. Экипажи инструкторского отряда много раз садились на окраинах деревень, но везде мужики клялись и божились, что ни о каких казаках и слыхом не слыхивали.
А тем временем пошел уже второй месяц мамантовского рейда. Создавалась довольно странная ситуация: белогвардейцы гуляли, где хотели, играючи захватывали города, а советским летчикам не удавалось не только остановить их, но даже отыскать! Акашев был близок к отчаянию. Еще немного, и эта «странность» обернулась бы для него и его авиагруппы обвинением в саботаже.
Но, в конце концов, Мамантов выявил себя сам. После Воронежа ему стало уже не до игры в «кошки-мышки». Казаки повернули обратно к фронту. В пути они сопровождали огромные, растянувшиеся на несколько верст обозы с трофеями. Естественно, такой груз начисто лишил их главного козыря - мобильности. 17 сентября летчик Герасимов с летнабом Гореловым отыскали один из обозов длиной почти в полтора километра и сбросил» на него восемь бомб. Согласно докладу экипажа, казаки не поддались панике, а, напротив, открыли по самолету бешеную пальбу из винтовок. По возвращении в «Сопвиче» насчитали несколько пробоин, но это было не важно, главное — враг обнаружен!
На следующий день лил дождь, приковавший самолеты к земле. Но он же резко затормозил и без того медленное движение Мамантова. По раскисшим дорогам обозные телеги ползли с черепашьей скоростью. Одним словом, в очередной раз ускользнуть не удалось. И 19 сентября четыре самолета инструкторского отряда обрушили на колонну мамантовцев 18 авиабомб и 15 фунтов стрел. Казаки яростно отстреливались, но ни один аэроплан не был сбит.
В тот же день командир АГОН Акашев лично вылетел на «Илье Муромце» для бомбардировки полукилометрового белогвардейского обоза, обнаруженного у деревни Истобное. Кроме Акашева, в состав экипажа входили пилот Романов, наблюдатель (штурман) Золотарев и механик Буробин. В самолет загрузили 22 бомбы общим весом 160 кг и 9 кг листовок. Отыскав цель и сбросив на нее бомбы, летчики заметили еще два обоза, обшей длиной почти в шесть километров. По ним был выпущен боекомплект двух ручных пулеметов.
20 сентября «Илья Муромец» отбомбился по главным силам мамантовцев, стоявшим на привале у реки Бобровая Потудань. В этом налете вместо Акашева и Золотарева участвовали в качестве наблюдателей летчики Мельников и Петренко. Боевую нагрузку составляли 160 кг бомб и 20 кг прокламаций. Приведем выдержки из отчета экипажа: «...у селений, что вдоль реки Бобровая Потудань, расположена кавалерия на привале 5 группами до 1500 коней всего и две батареи: одна в три, другая в пять орудий. От села Солдатское к Ст. Осколу двигалась колонна кавалерии около 150 коней и 50 повозок. От Петровское к Ст. Осколу шел обоз в 30—40 повозок. От Ст. Оскола на N и NW пo проселкам много войск и обозов. В кавалерию, что по реке Бобровая Потудань, выброшено 18 бомб весом 9 п., выпушено по ним 7 обойм и сброшена литература 1/2 пуда. Задание выполнено».
Самолеты инструкторского отряда 20 сентября перелетели из Кшени на полевой аэродром у деревни Курбатово, откуда было удобнее и ближе атаковать мамантовские обозы. Но, едва приземлившись, красвоенлеты узнали от местных крестьян, что в окрестных селах вспыхнуло аитисоветское восстание. Братолюбов почел за благо срочно вернуться в Кшень, но не тут-то было. На «Ньюпорах» Трускова и Кудрина забарахлили моторы. Полет для них стал невозможен. Тем не менее, вечером исправные самолеты улетели в Кшень, забрав с собой Трускова. Кудрин же решил остаться и попытаться за ночь самостоятельно отремонтировать двигатель. Починить мотор так и не удалось, а утром в Курбатово на телегах въехали повстанцы. Красвоенлета схватили, избили и, раздев до белья, заперли в сарае.